Uma resposta pode diminuir quando um estímulo se repete; também pode aumentar depois de uma experiência que deixa o organismo mais reativo. Habituação e sensibilização são nomes de processos de aprendizagem não associativa que ajudam a descrever essas mudanças. Para identificá-los, é preciso observar o que mudou, diante de qual estímulo e sob quais condições.
Imagine alguém que começa a ler em uma sala e percebe repetidamente o tique-taque de um relógio. Com o tempo, pode deixar de se orientar para o som. A situação ilustra uma possibilidade de habituação, mas a impressão cotidiana, sozinha, não demonstra o processo. A pessoa pode ter deslocado a atenção, o relógio pode ter parado ou algum fator pode ter alterado sua audição. Uma explicação científica precisa distinguir essas alternativas.
O que diminui na habituação
Na definição discutida por Catharine Rankin e colaboradores em uma revisão de 2009, habituação é uma redução da resposta comportamental resultante da estimulação repetida, excluídas a adaptação sensorial e a fadiga motora. A resposta pode recuperar-se parcialmente depois de uma pausa. Os efeitos dependem de fatores como frequência, intensidade e distribuição dos estímulos; não existe um número universal de repetições.
Uma resposta menor pode ter muitas causas. Se um receptor deixa de responder da mesma maneira a uma estimulação contínua, há uma questão de adaptação sensorial. Se o sistema motor está exausto, a redução pode refletir fadiga. Na habituação, a investigação precisa mostrar uma modificação da resposta pela experiência sem confundi-la com essas perdas de capacidade.
Um exemplo experimental clássico aparece nos estudos de Harold Pinsker, Irving Kupfermann, Vincent Castellucci e Eric Kandel com Aplysia, um molusco marinho. No trabalho de 1970, estímulos táteis repetidos reduziram a amplitude do reflexo de retração da brânquia. Um estímulo forte em outra parte do animal facilitou o retorno da resposta anteriormente diminuída. O experimento examina um reflexo em condições definidas; não descreve, por extensão automática, a vida emocional humana.
Como testar se a resposta ainda está disponível
Depois de várias apresentações de um estímulo A, pode-se apresentar um estímulo B e verificar se o organismo ainda responde. A preservação da resposta a B ajuda a investigar a especificidade da redução observada em A. Esse teste, isoladamente, não deve ser chamado de desabituação.
Na desabituação, é preciso voltar ao estímulo original depois de um estímulo interveniente e medir se a resposta original aumenta. Compare as sequências: em A–A–A–B, mede-se o que acontece diante de B; em A–A–A–B–A, a última apresentação permite examinar a recuperação diante de A. As condições de controle continuam necessárias para interpretar o resultado.
Essa diferença de procedimento evita uma conclusão precipitada: responder a uma novidade não demonstra que a resposta ao estímulo antigo foi restaurada. Em uma leitura de pesquisa, procure sempre identificar qual resposta foi medida no teste final.
O aumento da resposta na sensibilização
A sensibilização envolve um aumento da reatividade após estimulação, frequentemente estudado depois de estímulos intensos. Kandel descreve, em seu relato das pesquisas com Aplysia, mudanças na eficácia das conexões sinápticas relacionadas a formas simples de aprendizagem. Nesses estudos, a análise de circuitos identificáveis permitiu relacionar mudanças comportamentais e celulares.
Num exemplo hipotético, depois de um acontecimento muito intenso, um animal passa a responder mais fortemente a um estímulo que antes provocava uma reação menor. Para falar em sensibilização no experimento, o pesquisador precisa comparar respostas e condições. A simples afirmação de que alguém ficou sensível não identifica um mecanismo específico.
Habituação e sensibilização podem contribuir para o comportamento observado em uma mesma situação. Uma curva que primeiro sobe e depois desce não pode ser explicada apenas pelo formato. O desenho da pesquisa precisa separar as contribuições e excluir alternativas. Também não há motivo para supor que todo organismo, estímulo e intervalo mobilize exatamente o mesmo mecanismo neural.
Por que se fala em aprendizagem não associativa
Nesses casos, o foco está na modificação da resposta pela experiência de estimulação. No condicionamento clássico, examina-se uma relação entre estímulos; no condicionamento operante, uma relação entre comportamento e consequências. A distinção orienta perguntas e procedimentos. Na experiência cotidiana, esses processos podem se combinar.
Suponha que uma pessoa pare de atender a uma campainha porque percebeu que quase sempre se trata de publicidade. Há expectativa, interpretação e história de consequências envolvidas. Chamar tudo isso de habituação pode esconder o que seria necessário investigar. Para situar os outros processos, vale conhecer a discussão sobre aprendizagem e análise do comportamento.
O cuidado ao levar o conceito para a vida comum
Esses processos não sustentam a máxima de que uma pessoa acaba se acostumando a qualquer coisa. A repetição pode produzir efeitos diferentes; intensidade, contexto e história de experiência importam. Tampouco permitem concluir que insistir em uma situação dolorosa seja uma forma adequada de lidar com ela. Uma descrição experimental não equivale a uma recomendação de tratamento.
Ao encontrar uma explicação baseada nesses termos, faça três perguntas: qual resposta foi observada, que comparação permite falar em mudança e quais alternativas foram descartadas?